Le multiple champion de Slovénie Maribor, qui fait son retour mercredi en
Ligue des champions, aborde sans complexe cette compétition après trois
campagnes successives en Europa League.
(photo: les
robes de soirée 2013)
Maribor n'avait participé qu'une fois auparavant à la Ligue des champions, en
1999, après avoir éliminé Lyon au troisième tour préliminaire. Mais si le club
est "un nain" en Europe, comme le concède le directeur sportif Zlatko Zahovic,
c'est un géant du championnat slovène, qu'il a remporté au printemps pour la
douzième fois. C'est aussi la première équipe issue du petit pays alpin de 2
millions d'habitants à avoir atteint les 16es de finale de l'Europa League.
Zahovic, 43 ans et auréolé de l'image de meilleur joueur slovène de l'histoire,
est considéré dans le pays comme le détonateur du succès de l'équipe, qu'il a
rejoint en août 2007 après avoir porté notamment les maillots de Porto,
d'Olympiakos, et de Valence, club avec lequel il a disputé en 2001 la finale de
la Ligue des champions contre le Bayern Munich. Imaginait-il retrouver la
compétition avec un club de son pays ? "Quand on se place dans la perspective
des sept années écoulées", dit-il tranquillement, "cette qualification pour la
Ligue des champions est une conséquence du travail systématique effectué par le
club." Affronter le Sporting Portugal mercredi, puis Chelsea et Schalke - les
autres adversaires du groupe G - serait en quelque sorte une étape logique, pas
un aboutissement. "Si on parle de valeur des joueurs et du club, nous sommes
évidemment les nains dans ce groupe", résume le directeur sportif : "Mais des
nains de grande qualité, avec un très fort esprit d'équipe et un maximum
d'ambition. Des nains qui seront compétitifs". José Mourinho, l'entraîneur star
de Chelsea,s'est dit persuadé que Maribor marquerait des points dans le
groupe.
"C'est vraiment très agréable d'entendre de tels mots prononcés par l'un des
meilleurs entraîneurs du monde, quelqu'un qui a tout gagné en Europe", dit
Zahovic: "Ce sont des mots qui ont de la valeur. Ils nous pousseront à nous
dépasser". Sur le terrain, une individualité émerge au sein de ce groupe
homogène: l'attaquant et capitaine brésilien Marcos Tavares, 30 ans. Arrivé à
Maribor en 2008 après un passage à Nicosie, il a permis depuis au club
d'accumuler six titres de champion national et trois coupes de Slovénie.
Tavares, qui parle slovène couramment, est adulé par les supporteurs. "C'est la
personne que tout le monde respecte, un exemple pour tous", confirme Zahovic:
"C'est avec lui que nous avons commencé à construire, d'abord en Europa League
et puis avec cette qualification" pour la C1, acquise aux dépens du Celtic
Glasgow en barrages, grâce à un but décisif de l'incontournable Tavares. Dans
l'ombre des piliers Zahovic et Tavares, l'entraîneur Ante Simundza, arrivé aux
manettes à l'été 2013, n'est pourtant pas un novice complet de la Ligue des
champions. En 1999, quand Lyon avait été battu à la fois à Gerland (0-1) et en
Slovénie (0-2), il avait été l'un de ceux qui avaient marqué contre le club
français.
voir aussi:
tenues de
soirée
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